El mundial tuvo como mascota a Naranjito y la pelota oficial fue la Adidas Tango España 82. El diseño no variaba mucho de la Tango de 1978, ambas usaban como material el cuero, pero este modelo traía costuras impermeables que reducían la absorción de agua en caso de lluvias.
La ceremonia inaugural se celebró en el Camp Nou de Barcelona, donde más de 3.000 estudiantes de la ciudad formaron diversas imágenes en el campo, destacando una enorme paloma, símbolo de la paz. Posteriormente, Argentina se enfrentaría a Bélgica, los que derrotarían a los campeones defensores por 1:0 en el primer partido del torneo.
Italia ganó el mundial al derrotar a Alemania Federal por 3:1 en la final. Con su tercer título (ganó los mundiales de 1934 y 1938), Italia igualó al también tricampeón Brasil bajo la tutela de jugadores como Paolo Rossi, Dino Zoff, Antonio Cabrini y Marco Tardelli.
Uno de los partidos más memorables del campeonato fue la semifinal entre Alemania Federal y Francia. Se produjo un terrible incidente cuando el guardameta alemán Harald Schumacher le cometió una fuerte falta al jugador francés Patrick Battiston, cuando éste estaba en camino de convertir un gol, dejándolo inconsciente. Los franceses se mostraron atónitos cuando el árbitro no expulsó al arquero y ni siquiera señaló la falta. Sin embargo, el partido también se destacó por sus momentos deportivos. Cuando el partido terminó 1:1, la selección francesa marcó 2 goles durante la prórroga. Sin embargo, los alemanes no se rindieron y marcaron otros dos goles para volver a igualar el partido. La prórroga terminó 3:3, y los alemanes ganaron la definición por penales 5-4, clasificándose nuevamente a una final del torneo.
En 1976, España fue seleccionada como anfitriona del Mundial 82 por la FIFA. En esta edición de la Copa del Mundo participaron veinticuatro equipos por primera vez. Las expectativas eran muy buenas para España como equipo local y bajo las órdenes de José Santamaría. En la primera fase España fue emparejada dentro del grupo 5 con Irlanda del Norte, Yugoslavia, y Honduras. En su primer partido de la competición España fracasó debido a la enorme presión y empató 1-1 con la débil Honduras. Aunque en el siguiente partido tomaron ímpetu con una victoria impresionante 2-1 sobre Yugoslavia, pero cuando todo parecía que marchaba sobre ruedas, los españoles fueron derrotados 1-0 por Irlanda del Norte. A pesar de la derrota, España pasó a la segunda fase y fue colocada en el grupo B junto con las selecciones de Alemania e Inglaterra y acabó eliminada tras perder 2-1 con Alemania y empatar a cero con Inglaterra. Debido a esta gran decepción para los españoles, el técnico José Santamaría fue sustituido.
